ノード

128ノードの層と128ノードのクラスタ

「128ノード」と書かれていたら、それは何だろうか。

ニューラルネットワークの話なら、層に並んだ128個の計算単位で、1つ1つは数値を扱う小さな部品だ。クラスタの話なら、128台のサーバーである。Kubernetesのドキュメントは、ノードを「ノードはクラスターによりますが、1つのVMまたは物理的なマシンです。」と書いている。仮想マシンでも物理機器でも、数えるときはノードになる。

電力の世界では、さらに違う。系統を点と線で描いたときの点がノードで、機械ではなく図の上の地点だ。それでいて、ノーダル制ではこの点ごとに電力の価格が決まる。数値の部品、サーバー、価格のつく地点。これだけ中身が違うのに、同じ語で通じてしまうのはなぜか。

英語の node はラテン語の nodus、結び目から来ている。語源辞典のEtymonlineによると、英語では15世紀初めに「結び目、こぶ」の意味で入り、天文学で惑星の軌道が黄道と交わる点を指す用法が1660年代から記録されている（年代は同辞典の記述による）。縄そのものではなく、縄どうしが結ばれる場所に付けられた名前だった。

クラスタのサーバーも、層の計算単位も、系統の点も、線が集まる場所だという一点で同じなのだ。ノードという語は、それが何でできているかを言わない。どこで結ばれているかだけを言う。中身が機械でも数値でも地点でも、同じ語で呼べるのはそのためだろう。

現場では、同じ「点」が業界ごとに違う仕事をしている。ITインフラでは、点は数える単位だ。「ワーカーノードを3台追加した」と言えば、増設の規模がそのまま伝わる。AIでは、点は計算の最小の部品で、層の幅は「128ノード」のように数える。ブロックチェーンのノードは、ネットワーク内のコンピュータで動くクライアントソフトの1つ1つで、フルノードなら新しいブロックを検証できるだけのデータを持つ。電力では、点は価格の単位になる。送電線が混雑すれば、ノードごとの価格に差が出る。

ただ、この読みに乗らないノードが一つある。半導体のプロセスノードは、「14nm」のように書く製造世代の呼び名で、線が集まる場所ではない。22nm世代以降は、数字が実際のトランジスタ寸法と一致せず、各社の世代名として使われている。結び目の語が、なぜ世代を数える語になったのかは、確かめられていない。

冒頭の「128ノード」に戻ろう。クラスタなら128台を用意する費用の話になり、層なら128個の数値を並べるだけの話になる。数字は同じでも、重さが違う。結び目の名を借りた語は、結ばれている場所までは教えてくれるが、そこに何があるかは文脈に任されている。